谭小苦于是就把他的身世、上靖州见父亲以及如何被李施烟赶出蒋府的经过原原本本讲述一遍。汉子听完，咧嘴一笑，说：“你小子命好，家里那么多人都死了，就你还活着——你真是死不了的程咬金!”
谭小苦点头说：“你会说笑话呢，可是我笑不起来，其实也该去哭的，不知为何，也哭不起来——但我在梦里见着亲人的时候会哭，哭他们狠心不要我。”
汉子说：“不讲这些了，说说你自己吧，今后打算怎么办?”
谭小苦说：“我想回家。”
“你家里还有什么亲人呢？”
谭小苦：“父亲死了，家中没有亲人了。”
汉子：“有叔叔吗？”
“有几个堂叔。”
“他们会收留你吗？”
谭小苦：“堂叔难说，可婶娘是绝不会收留我的。”
汉子：“那就是没人收留你了。外婆那头呢？”
谭小苦：“有个舅舅，可是我从不没有见过他。”
汉子叹息：“这就麻烦了，今后谁给你饭吃？谁给你衣穿呢？”
“我不知道。”谭小苦垂下头，“其实我也有十七岁了，如果不是体弱个小，应该是可以养活自己的。我真恨自己为什么不长高……”说着，竟然哭了起来。
“我看你也没什么好路，古人说‘天不生无人之路’，今天你在这里遇上了我，或者这就是缘分，我也不妨顺了天意，收你为徒，干这一行谈不上有什么出息，但吃饭应该是没问题的。”
谭小苦喜出望外，他也不问这汉子干的是哪门勾当，便拜他为师。经了解，这汉子名叫朱子湘，居住在城内，这茅棚是他招揽生意的地方。谭小苦这才注意到。城墙下这样的草棚还有好几个。朱子湘到底从事何种职业?谭小苦虽然很关心，但也不敢多问。
朱子湘手搭凉棚望天，见太阳已经逼近西山，回头对谭小苦说：“时候不早了，这几天你就吃了点干粮，肯定饿的慌，我带你吃饭去。”
朱子湘把谭小苦领到不远处的都梁酒家，炒了三个小菜，要了一盆米饭。谭小苦一气吃了七碗饭，才觉得半饱。朱子湘不准他再吃了，说：“饭撑蠢报应，酒醉英雄汉，你已经吃得够多了，再吃会撑死去。”
谭小苦刚刚吃出点感觉，如果让他作选……
