姐姐说，她编写的《江左食单》被宫中看中，想花重金聘她入宫为萧瑾芸御用厨娘。
姐姐说，她已过花信之年，即便入宫，一年半载便能退休。
姐姐还说，即使在宫中一弹指顷，但俸禄可观，不出数月便能为我攒下嫁妆。
姐姐甚至说，我若不愿嫁人，等她回来，攒下的银子也足够我两下半辈子衣食无忧。
但姐姐食言了。
姐姐的厨艺出类拔萃，烹饪的菜肴色香味俱佳。《江左食单》宫中人人效仿。自是连极度挑剔的萧瑾芸也啧啧称赞。
皇上在琼华宫第一次见到姐姐，尝了姐姐做的鲂鱼，也是忍不住夸赞：「没想到厨娘不仅厨艺精湛，还生得窈窕，云堆翠髻，肤如凝脂。美人纤手炙鱼头，着实让朕惊喜！」
他说这话时，目光落在了姐姐身上上下打量。
姐姐确实生的漂亮。远山芙蓉，宛转蛾眉，如同她的厨艺，令人回味久久。
萧瑾芸脸上的笑意僵住了，她可以不吃江南菜，但绝不允许再将这个厨娘留在身边。
皇上走后，她叫人捆来了姐姐。
「贱人，打着本宫御厨的名号，使着狐媚样子勾引皇上。来人，把她丢进湖里喂鱼。」
萧瑾芸冷冷地看着姐姐沉入湖底，邪魅一笑，转头在皇上跟前又哭得泣不成声：「这个厨娘听到皇上赞赏，以为皇上有意于她，竟在臣妾的食盒中下毒，想取我而代之，还好臣妾及时发现。」
说到这里，萧瑾芸哭得更加卖力，泪水如玉珠径直落在了皇上的衣襟上。「臣妾本想将她遣散出宫，哪料她落荒逃跑，不慎跌入后湖中溺亡了。」
皇上一怒之下想要问斩姐姐家人。但发现姐姐并无父母亲友。
也许是姐姐也深知宫中的勾心斗角，怕一步走错会让我们受到牵连，便以孤女身份入的宫。
姐姐下毒的事传回江南，没人相信她会下毒，没人告发我和姜膳娘，也没有江南人敢再入宫为厨。
姜膳娘收养了我。教我煎、熬、燔、炙，也教我人生哲理。她说：「食物有相宜、相忌、相反、相杀。好生将养，康健如春。」
我说：「人吃五谷杂粮，病从口入，难免三灾八难。」
姜膳娘明白了我复仇的决心。
那年我便入宫了。
4
萧贵妃生性多疑，自是不信任我。我成了她宫中最低等的宫女。
她挑起我的下巴：「你说愿为本宫效力，那本宫就交代个差事给你。」
「沈贵人怀胎已数月，但不少宫女嫔妃见过有男子半夜出入她寝宫。明晚你把这个消息传到掖庭和司礼监附近去，皇上定会耳闻。」
皇嗣血统容不得半点质疑，流言亦能杀人。但她不知道的是，流言也是把双刃剑，甚至两头都能刺向自己。
萧贵妃搭了搭手，对绿蚁道：「你去库房挑点用不上的手镯、发簪，送去给那沈贱人，莫让别人说了闲话。」
