这时候，北伐大军前锋、共产党员为骨干的叶挺独立团浴血奋战攻克天险贺胜桥，吴佩孚的大军土崩瓦解，只有孙传芳还在拼死抵抗。安徽全省风声鹤唳，督军陈调元惊恐万状，却拒不接受宣抚。得知出生本土的铁血豪侠代表国民政府前来宣抚，那些小军阀徘徊观望不敢违抗，热血志士郑抱真闻讯携带人枪前来投奔，王亚樵手下很快聚集了两千人马，驻扎在洪泽湖一带。常恒芳那边，也聚集了一千多人马驻扎太湖。
一天，常恒芳来到洪泽湖跟王亚樵商量：“九哥，北伐军北路大军已经打到了河南，跟冯玉祥的军队会合了，可是东路军迟迟不到，我们兵少力弱粮弹两缺，可该怎么办？”
“打呀！”王亚樵兴奋地搓搓手，拍拍别在腰间的两支六响手枪，“听说蒋总司令的东路军已经占领了南昌，他娘的陈调元还能蹦跶几天？自古江山都是打出来的，他陈调元龟缩在城里不敢出来，我们干脆主动出击，才算得上策应北伐。否则，东路军一到，他娘的投降了，想杀他都不容易啦！”
常恒芳是个文人，并不懂得军事，觉得几千人够多的了，何况早就说好了听从王亚樵行事，也唯恐东路军来了轮不上自己的功劳，便答应王亚樵分兵出击的计划。他当天回到太湖，出兵攻打安庆，让王亚樵率兵攻打合肥，务必一举攻下安徽，作为迎接北伐军的见面礼。
再说陈调元本来正在首鼠两端，忽然得到孙传芳运来的粮饷弹药补充，仿佛抽足大烟激发了勇气，便派出军队分兵进攻太湖、洪泽湖，他给部下传令说：“那常恒芳不要紧，王亚樵是杀人不眨眼的恶魔，谁能砍下王亚樵的脑袋来报功，重赏大洋一万！”
王亚樵的人马正准备攻打合肥，没想到陈调元的大军团团包围了洪泽湖。幸好，洪泽湖的不少渔民参加了他的讨伐军，他们乘坐渔船飘忽不定，那芦苇荡是讨伐军的天然屏障，陈调元的大军只能望湖兴叹无可奈何。两方相持了数月，转眼进入寒冬，陈调元的大军紧紧围困，洪泽湖上的讨伐军不断伤亡，尤其危急的是粮食断绝弹药奇缺，天寒地冻鱼虾潜形，还怕围困的军队发现不敢生火只能生吃，讨伐军病倒不少，真个饥寒交迫，眼看难以坚持了。
大年三十的晚上，湖面结着冰，寒风吹在脸上刀割一般疼痛。王亚樵召集骨干在渔船上开会，神色凝重地说：“东路军迟迟不到，我讨伐军孤立无援，目前形势严峻，眼看弹尽粮绝，我们不能坐以待毙，必需趁机突围以图后举！”
怎么才能突围呢？有人提议集中兵力，要死也死在一块；郑抱真却提议分路突围，不能让陈调元包了饺子一锅烩。两方相持不下，刘醒吾断然说：“九哥，留得青山在，才能有柴烧。我建议，我们两路人马分兵出击，让陈调元分不清东南西北，把他们的火力全都吸引过来，然后九哥带着抱真兄弟趁机突出重围，保管万无一失！”
