马腾，字寿成，155东汉永寿元年出生，据称是东汉名将马援的后代，追溯到战国时代，因赵奢号马服君，所以后辈有以马为姓的，而马援家族就是一支分支。史志（三国志）记载，马腾的父亲在天水做官，后来失官流落到陇西，与羌人混居，因为穷只好娶了羌女为妻生下马腾。拥有着汉羌混血统的马腾被记载为“长八尺馀，身体洪大，面鼻雄异，而性贤厚，人多敬之。”那时，西凉不断有少数民族和地方豪强叛乱东汉政府，马腾就在这些战乱不断的血腥兼并中逐渐崛起。
一，跟随边章、韩遂发动叛乱东汉中平元（184）年，就在黄巾起义的同时，金城边章、韩遂趁火打劫发动叛乱。叛军与皇甫嵩，张温，董卓的朝廷联军等数次接战，互有胜负。到东汉中平四（187）年，韩遂杀掉边章（一说边章刚起事时就病死）及北宫伯玉、李文侯，一举灭掉这股势力的其他领头人，拥兵十余万，进围陇西，陇西太守李相如也叛向韩遂。当时的凉州刺史耿鄙汉阳太守傅燮陆续战死。这时，任耿鄙司马的马腾见式也拥兵造反，赶快认了韩遂作大哥，他俩拥戴狄道人王国为头领，继而进占到三辅一带。东汉中平六（189）年，反复无常的韩遂又废掉王国，劫持前信都令汉阳人阎忠使督统诸部。不久阎忠病死，韩遂再也找不到合适的人来做傀儡，于是内部逐渐产生矛盾，互相攻讦，这一股势力就弱了下来。
二，助纣为虐协助董卓守长安演义中马腾是讨董的十八镇诸侯之一，其实，此时的马腾还只是韩遂的小弟，史实中的十三路诸侯中根本没有他的位置，而且马腾和董卓等是一路人马，不但没有参加讨董联盟，而且还帮助董卓镇守长安。史志（资治通鉴）记载，东汉中平六（189）年，韩遂和马腾各怀鬼胎，再也不在某个傀儡之下一起混，从此开始各自独立。这一年董卓进入洛阳，在十三镇联军攻势的压力下，董卓放下先前征伐的仇恨，反而利诱同为西凉人的韩遂马腾，说服两人出兵崤函，共图天下。两人大为心动，拥兵至长安，没想到董卓早已做了刀下鬼。东汉初平三（192）年李傕、郭汜随后窃据长安，为安抚两人，以韩遂为镇西将军，遣还金城；马腾为征西将军，遣屯眉。可见，马腾这个征西将军当的实在不是很光彩！
三，为了一己私利发动军阀混战东汉兴平元（194）年，马腾因为私事有求于李傕，被拒绝后大怒，就想进攻李傕。连献帝派来劝说的使者也不予理睬。韩遂听说马上率军来劝解，到来后想趁机捞点好处，反而和马腾合兵一处。被李傕，郭汜压制的东汉属臣也动了心，谏议大夫种邵、侍中马宇、左中郎将刘范愿意在长安为韩，马作内应，结果消息泄漏，这几个人没有办法和兵屯长平观的韩，马联系，只好跑到槐里。而在长平观的韩，马却被樊稠、郭汜打的大败，跑回凉州。这时的马超已经18岁了，此役随父亲狼狈逃回，毫无半点演义中的风采。
