这李家堤在城南，离县城大约有六里地，是有名的葫芦村。村上有一个绰号“葫芦李”的，原名李德泽，自小一边读私塾，一边和父亲学习雕刻葫芦的手艺。年轻时又走南闯北，见多识广。他刻的葫芦，精细美观，题材广泛，方圆百里无人能及，产品远销到京津地区，一时名声大噪。
再说陈有为，坐着马车来到李家堤，找到葫芦李，说了买葫芦的事。葫芦李一见陈有为，知道他是地主的狗腿子，从心里不愿卖葫芦给他。葫芦李说：“现在还不到成熟的时候，哪有好葫芦？”陈有为忙说：“不一定是今年的，去年的好葫芦也行啊。”葫芦李说：“去年好的都被客商买走了，剩下的歪鼻子斜眼的，你那这些东西去送礼，能行吗？”陈有为看看堆在地上的破葫芦，失望地摇摇头。
但陈有为也不是省油的灯。他忽然想起，他们村的姑娘荣荣就嫁到李家堤。
从葫芦李家里出来，陈有为打听了一下，来到一处庭院。敲了敲门，一个小媳妇探头出来，一看是他惊呼道：“大叔，你怎么来了？快，里面坐。”进了院，陈有为打量了一下破旧的院落，好像自言自语地说：“这院子该修缮一下了。”荣荣脸一红说：“咱庄户人家，哪有闲钱啊！”陈有为示意荣荣把门关好，低声说：“我给你指条挣钱的路子，你愿不愿意？”荣荣问干什么。陈有为就把自己此行的目的说了。最后，陈有为说：“我刚才打听了，葫芦李家藏有十多个精美的雕花葫芦，可他就是不卖。你经常去葫芦李家帮工，熟悉他家的情况，如果你能偷两个‘宝葫芦’出来，我就请人给你把院子修缮一新。怎么样？”荣荣说：“葫芦李家里确实有好葫芦，不过，这些葫芦只有逢年过节或者客商来时才拿出来，摆在条几上展示一下，平时都锁在柜子里……”“所以，我才让你偷啊。”陈有为进一步诱惑她，“你只要得到两个好葫芦，就可以有一处新院落……”荣荣低头想了想，终于点点头。陈有为高兴地回去等消息了。
谁知，几天后荣荣哭哭啼啼地回到娘家找陈有为，说偷葫芦时被葫芦李的儿子抓到了，葫芦李很生气，从此不让她去帮工了，这就等于断了她的财路。陈有为无可奈何，给了她两斗玉米。荣荣临走时告诉陈有为，可以找葫芦李的徒弟李明杰试试。因为他们师徒曾经闹过矛盾，葫芦李还打了李明杰一巴掌。
荣荣刚走，陈占魁就从屋里出来，有点恼怒地说：“你去找李明杰时，要软硬兼施，告诉他，如果不行，我就派人把他师傅今年十几亩快要成熟的的葫芦秧都拔掉。哼！”
陈有为二次来到李家堤，找到李明杰，把陈占魁的意思说了，临走放下狠话，给他三天限期，要么弄到‘宝葫芦’，要么就派人把他师傅的葫芦秧都拔掉。
