]。他们的控制区域在今天黄河流域的陕西、山西、山东、河北一带。不过，这些地盘虽然名义上还在大元控制之下，也乱成了一锅粥，地方军阀李思齐、张良弼、田丰（本为元将，后加入红巾军反元）等实力派才是实际上的主人。不久，察罕帖木儿被山东军阀田丰诱杀，他的死让大元丧失了统合力量的核心人物。此后，北方军阀更是不服大元中央政府的调遣，大元皇室内斗又导致扩廓帖木儿不受信任，大家各顾自己，已经呈现土崩瓦解的状态。既然大元已经分崩离析，那么朱元璋的挑战是来自哪里呢？
当时，最早举起“反元兴宋”大旗的刘福通是反元势力名义上的共主。但是，他此时只控制着以汴梁为核心的河南一带，和察罕帖木儿互有攻防，打得不可开交。其他据地自雄的还有：四川明玉珍、福建方国珍、两广邵宗愚等人。不过，他们在争夺天下的大棋局中终究都只是配角。真正挑战朱元璋的是占据长江流域的起义军领袖陈友谅、张士诚。
在元末群雄中，真正有能力争夺天下的就是这三位农民起义领袖，他们控制了帝国财税重地——长江流域。三人中雄踞两淮、浙东的张士诚[张士诚，以驾船运盐为业，后不堪权贵凌辱，率众起义，据高邮，占苏州，称吴王。后为朱元璋所俘，自缢而死。
]喜欢两边讨好，伺机偷袭，气量、志向都不及另外两人，实际上是“自守之贼”，不具备夺取天下的主观愿望。因此，朱元璋最大的挑战来自长江上游的对手陈友谅。
陈友谅是个杀伐决断的狠角色。他原名陈九四，职业渔民，今湖北仙桃人，祖上姓谢，入赘陈家，遂改姓陈。他最早在倪文俊麾下效力，后来杀了倪文俊投靠徐寿辉。
说杀就杀，翻脸无情是他最大的特点。有两件事能说明他的狠：“干城仗普胜而旋即杀之，北面事寿辉而旋即毙之”[《明史纪事本末》
]。“普胜”是赵普胜，他本是陈友谅手下“四大金刚”之一，因战功被陈友谅猜忌，陈友谅借口接风，吃着羊、唱着歌，就把人给砍了；“寿辉”是徐寿辉，他本是陈友谅的老大，被陈友谅架空之后，求当傀儡而不可得，被陈友谅派人用锤子砸死。
凭借着心黑手狠，陈友谅逐渐控制湖南、湖北一带，把根据地设在武昌（今武汉）。至正二十年初（公元1360年），稳定了长江中游的陈友谅开始向朱元璋的根据地应天（今南京）发起大规模进攻，双方在江西展开了拉锯战。打到五月，陈友谅夺取了应天上游的屏障太平（今安徽芜湖），“尽有江西、湖广地”。朱元璋被压制到应天一带，局势危急。
同年闰五月，陈友谅率领大军沿长江东下，攻打应天。眼看大军兵临城下，朱元璋愁上眉梢。是战是和、是降是走？应天内朱元璋天天开会、日日研究，怕是没有时间顾及朱棣这个刚刚满月的小宝宝。但是，朱棣的降生无疑给朱元璋带来了幸运，让朱元璋在人生最大挑战面前平添了几分运气。
