皇帝入承大统，本我亲侄。从娘家算，又是我亲妹妹子，我岂有不爱怜之理！皇帝抱入宫时，才四岁，气体不充实，脐间常流湿不干，我每日亲与涂拭，昼间常卧我寝榻上，看着天气寒暖，亲自为他加减衣衿，节其饮食。皇帝自在醇王府时即胆怯，怕听到大声特别是雷声，每有打雷下雨，我都把他搂在怀里，寸步不离。皇帝三五岁后，我每日亲书方纸，教皇帝识字，口授读《四书》、《诗经》，我爱怜惟恐不至……
慈禧还反复挑选，最终确定书法、学问、人品都闻名遐迩的翁同龢、孙家鼐等鸿儒做光绪的师傅。翁同龢为光绪帝授课时，慈禧多次亲临毓庆宫，检查教学。每天放学后，光绪帝也像普通百姓家的孩子一样，去见慈禧，背诵当日功课。光绪十一年，当慈禧发现小光绪的作文颇有进步之时，降下懿旨，要求把“（皇帝）每日所作诗、论及对子，均缮写清本，随功簿一并呈览”。十三岁年时，她又让光绪帝实习政务。大臣们递上奏折，慈禧总是让光绪帝先看一遍，她提出处理意见后，再给小皇帝解释这样决策的道理，传授治国理政的经验。同时，她还让翁同龢、孙家鼐等给光绪帝增加了讲解奏折的内容。这段时间，可以说是慈禧与光绪帝感情融洽的黄金时期。慈禧对光绪帝的表现也很满意，表扬他“实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗”。
慈禧不慈，晚年犹嬉。她不仅工于心计、权欲无极，而且翻手覆云、冷酷无情。为了稳坐“女皇”宝座，她在物质上、精神上对光绪进行控制，恩威并施，可以说是心狠手辣。特别是发现光绪不太听话之后，更是脸色陡变，采用种种手段，对光绪皇帝加以虐待，使其身心受到极大摧残。光绪帝整日如履薄冰，战战兢兢，就像忍辱负重的汉献帝似的，过着非人般的生活。苏勋丞在《我所见到的慈禧和光绪》中回忆道：
光绪……是属猴的，那时约30多岁，中等身材，瘦长脸，面色苍白，体质赢弱。我们从未见他笑过。说实在的，他过的是囚犯生活，怎么能乐起来呀！慈禧每日三宴，每宴108样菜，光绪却没有这个排场。慈禧每餐拣自己不喜欢吃的三四样菜命人给光绪送去，以示慈爱；有时，三四样菜要分三四次“赏”，每送一次，光绪都得起立叩头谢恩，连一顿安生饭也吃不成。隆裕是慈禧的亲侄女，她可以就着慈禧的桌子吃。我们那时都私下猜疑，光绪瘦弱，多半是差了点饭食。慈禧怕光绪再反对他，监视光绪很紧，每次去万寿山，都带光绪同行，说是疼光绪，形影不离，在我们看来，只不过是押在马后的犯人罢了……（1）
苏勋丞是河南永城人。1901年，他经老乡介绍，到袁世凯所建的武卫前军当兵，被编入武卫右军右翼第一营。武卫右军的统领是后来的“辫帅”张勋（1854—1923年，江西奉新人）。1902年1月，《辛丑条约》签订后，慈禧太后从西安经洛阳、开封等地，回到北京，为了自身安全，慈禧命令张勋所带的武卫前军右翼第一营作为自己的担负警卫任务。每天晚上5点至次日早上7点在皇宫站岗；慈禧和光绪外出时，也跟随保驾，一直到1905年才撤出去。苏勋丞在值勤时，多次见到慈禧和光绪，并近距离地观察了宫廷内的生活情形。他在这里所回忆的是戊戌变法后光绪的悲惨遭遇。实际上，在戊戌变法之前，光绪皇帝身边也是眼线密布，活动受限，内心十分不爽。
