东帝汶西部与印尼所有的西帝汶接壤，南部隔着帝汶海，与澳大利亚的达尔文市隔海相望，两岸相距约500公里；距离中国澳门，约3700公里。东帝汶境内多山，平原、谷地属于热带草原气候，其他地区为热带雨林气候。年平均气温26℃。一年两季，11月至翌年4月为雨季，5月至10月为旱季，年平均降水量2000毫米，与“中国雨水之乡”台湾基本相等，约为北京的五倍。东帝汶矿产资源丰富，境内已发现的矿藏有金、银、锌、镍、锡、铜等矿藏。帝汶海有储量丰富的石油和天然气，石油储量估计在10万桶以上。但是，由于数百年的殖民统治，东帝汶经济比较落后，基础设施差。一些地区基本上处于自然经济状态。农业为国家经济支柱，主要农产品有玉米、稻谷、薯类等，粮食不能自给自足；经济作物有咖啡、橡胶、椰子等，主要供给出口。岛上山高路险，交通不便，许多道路只能在旱季通车。帝力位于帝汶岛东北海岸，三面环山，北濒海洋。帝力港为深水良港。首都国际机场同时为民航及军方所用，可以起降较大型飞机。
400年来，帝汶岛先后曾遭到葡萄牙、荷兰和日本的入侵。16世纪初和17世纪，葡萄牙与荷兰殖民者先后入侵帝汶岛。1859年葡、荷签订条约，规定帝汶岛东部及欧库西归葡，西部并人荷属东印度(今印尼)。1942年日本占领东帝汶。占领期间，日本在当地建立了一支主要由印度尼西亚变节分子组成的屠杀队，号称“黑色纵队”，对当地人实施恐怖行动，杀人放火，无恶不作。为了抗击日本侵略，许多东帝汶平民参与了澳大利亚人和荷兰人组建的抗日突击队。在突击队抗击日本侵略者的战斗中，大约有5万东帝汶人战死沙场。二战期间，东帝汶12%的居民被战争夺去了生命，成为国民在战争中丧生比率最高的国家之一。因此，东帝汶人对日本侵略者有血海深仇。
1960年，联合国大会通过决议，宣布东帝汶为葡萄牙管理的领土。1971年，东帝汶获得自治权。1975年，葡萄牙政府宣布允许东帝汶举行公民投票，实行民族自决。当时，东帝汶各派政治势力积极活动，曾先后出现过三派主要组织，即：主张独立的东帝汶独立革命阵线(简称革阵)；主张同葡维持关系的民主联盟(简称民盟)；主张与印尼合并的帝汶人民民主协会(简称民协)。三方因政见不同而刀枪相加，内战不止。革阵经过武装斗争，于1975年11月28日宣布东帝汶独立，并成立“东帝汶民主共和国”，帝力为首都。民盟和民协则不予理睬，他们发表了联合声明，称东帝汶是印尼的一部分。12月，印尼出兵占领东帝汶，革阵被迫撤至山区，开展游击战。1976年7月，印尼苏哈托总统签署特别法案，宣布东帝汶归并为印尼第27个省，帝力也降格成为东帝汶省的首府。葡萄牙等国对此表示强烈反对，联合国也未予承认。1975年12月，拉莫斯·奥尔塔（Ramos-Horta，生于1949年12月26日，记者出身，1975年11月被革阵任命为外交新闻部长）作为东帝汶的海外代表，成为在联合国安理会发表演说的最年轻的政治家。在他的积极呼吁下，联合国大会通过决议，要求印尼撤军，呼吁各国尊重东帝汶领土完整和人民不可剥夺的自决权。此后，联合国大会多次审议东帝汶问题。1982年，联大以50票赞成、50票弃权、46票反对，通过了支持东帝汶人民自决的决议。1983年以后，联大每年都将东帝汶问题列为议题，但未予审议。为解决东帝汶问题，从1983至1998年初，在联合国历届秘书长的斡旋下，印尼与葡萄牙政府就东帝汶问题进行了十几轮谈判，但双方各执一词，针锋相对，一直没有取得实质性进展。
